南河镇。

日头毒辣。

巡街的捕快老马，习惯性地摸向腰间的钱袋，准备去街尾那家卖肉的铺子收点租子，顺便拿二两猪头肉下酒。

这是南河镇不成文的规矩，美其名曰治安费。

可当他晃晃悠悠地走到集市口时，脚下的步子却僵住了。

往日里乱糟糟、满地菜叶烂泥的集市，今天干净得有些晃眼。地面上铺了一层薄薄的石灰，所有的摊位都沿着一条笔直的白线，摆放得整整齐齐。

并没有衙役在驱赶，也没有摊贩在叫骂。

只有几个穿着青衫的书生，正拿着扫帚和铲子，帮着一个卖鱼的老汉清理鱼鳞和内脏。

“这……”老马揉了揉眼睛。

“马爷，您来了？”

卖肉的郑屠户看见他，热情地招了招手，却并没有像往常一样切肉，而是指了指旁边一个正在记账的书生。

“马爷，今儿个这治安费，怕是给不了您了。”郑屠户一脸的憨笑，眼神里却透着股子从未有过的硬气。

“怎么个意思？想造反啊？”老马脸一沉，手按在了刀柄上。

“不敢不敢！”郑屠户连忙摆手，“是这位书院的小先生说了，他们成立了个什么洁净行。我们每个摊位交了五文钱，他们不仅帮我们打扫卫生，还负责……那个词叫什么来着？”

“安保。”

旁边那个记账的书生抬起头，露出一张清秀却坚毅的脸。他放下笔，对着老马拱了拱手，不卑不亢。

“这位差爷，根据大唐律例，集市治安归县衙管辖，但这摊位费和清洁费，已由我们书院代为统筹，用来雇佣流民清扫街道。账目一式三份，一份留底，一份给商户，一份……今日晚些时候，会送到县衙备案。”

书生指了指不远处，几个身材魁梧的兵戈宫学子，正抱着胳膊，冷冷地盯着这边。

“差爷若是想收钱，不妨去县衙，跟我们大总管陈平师兄，慢慢算？”

老马看着那几个一看就练过家子的学生，又看了看周围商户们那似笑非笑的眼神，只觉得脸上火辣辣的。

他悻悻地松开了握刀的手，嘟囔了一句多管闲事，灰溜溜地钻进了人群。

……

黄昏，城西，柳叶巷。

这是一片贫民聚居的棚户区，巷弄狭窄，终年不见阳光。

巷子深处，一间破败的土屋前。