朔风如刀，

刮过北境荒芜的原野，

卷起漫天黄尘，

将天际那轮昏黄的日头也蒙上了一层阴翳。

卫昭立马于一处矮丘之上，

身下青骢马不安地刨动着蹄子，

喷出的白气在寒风中瞬间凝结。

他身后，

是经过连日整顿、初具规模的“北地义勇”，

人数不过三百余，

甲胄兵器五花八门，

甚至许多人还穿着破烂的棉袄，

但那一双双望向他的眼睛，

却燃烧着历经磨难后未曾熄灭的火焰，

混杂着对生存的渴望、对复仇的执着，

以及一丝因他而凝聚起来的、微弱的希望。

他的目光，

越过起伏的丘陵，

落在远处那座在尘霾中若隐若现的土城轮廓上——栾城。

那是他的故乡，

是他血脉的源头，

也是此刻正被穹庐游骑和乱兵阴影笼罩的苦难之地。

族叔那封字字泣血的家书，

如同烙印般刻在他心头，

日夜灼烧。

然而，

一路北上的所见所闻，

尸骸枕藉的村落，

易子而食的惨状，

被王师践踏的焦土……

早已将他那腔“匡扶社稷”的热血，

浇得冰凉。

谢知非那尖锐的质问，

仿佛又在耳边响起：

“你要扶保哪个社稷？

是那个孕育出眼前这般兽行的‘社稷’吗？”

他闭上眼，

深吸了一口带着土腥和隐约焦糊味的冰冷空气，

再睁开时，

眼中只剩下沉静如潭的坚毅。

忠君？

那个皇帝昏迷、朝堂瘫痪的“君”早已遥不可及。

护民？

空有一腔仁义，

在这乱世不过是任人宰割的羔羊。

他卫昭，

需要力量，

实实在在、能守护一隅安宁的力量。

这支刚刚成型的队伍，

就是他手中最初的火种。

“将军，”

王栓子快步从坡下跑来，

年轻的脸庞被风沙吹得粗糙，

眼神却亮得惊人，

“探清楚了！

不是栾城，

是前方的‘石岭堡’，

栾城外围的一个屯粮小堡。

正被镇北侯麾下的一支偏师围着，

看样子是想打下这里，

作为进攻栾城的跳板。

守军看样子快顶不住了！”

卫昭眉头微蹙。

石岭堡他记得，

城墙低矮，

守备素来薄弱，

若非有些存粮，

平日根本引不起大军注意。

镇北侯的兵锋竟已触及至此？

“敌军多少？

主将是谁？”

他沉声问，

声音因连日奔波和风寒有些沙哑，

却带着不容置疑的威严。

“约莫五百人，

打着‘先锋营王’的旗号。”

赵铁柱接口道，

他原是边军老卒，

对北境军制颇为熟悉，

“领头的应该是个姓王的校尉，

听说手段狠辣，

之前攻破附近几个村子，

都没留活口。”

五百对三百，

还是镇北侯麾下正规的先锋营，

装备精良，

绝非他们这群乌合之众可比。

空气中瞬间弥漫开一股紧张的气息，

刚刚凝聚起来的士气仿佛被寒风吹得摇曳不定。

卫昭目光扫过身后那一张张或紧张、或茫然、或带着惧意的面孔。

他知道，

这一战，

不仅是救不救石岭堡的问题，

更是他这支队伍能否在这乱世立足的关键。

若退，

军心涣散，

前功尽弃；

若战，

则是以卵击石，

九死一生。

“将军，

咱们……咱们人少，

器械也不如人，

硬拼怕是……”

一个刚收拢不久的溃兵嗫嚅着，

声音里充满了恐惧。

卫昭没有立刻回答，

他拨转马头，

面向众人，

声音不高，

却清晰地传入每个人耳中：

“我知道，

你们很多人怕。

怕死，

怕打不过，

怕白白送命。”

他顿了顿，

目光如炬，

缓缓扫过，

“我也怕。”

这话让众人都是一愣，

连王栓子和赵铁柱都意外地看向他。

“我怕看见更多的村子像我们来时路过的那样，

变成废墟；

我怕听见更多的父老乡亲，

像我的族人一样，

在胡虏和乱兵的刀下哀嚎；

我怕我们今日退了，

明日，

后日，

这北境之地，

将再无一片净土，

可以让我们，

让我们的家人，

苟延残喘！”

他的声音逐渐提高，

带着一种压抑不住的悲愤和决绝：

“石岭堡后面是什么？

是栾城！

是我们的家乡！

那里有我们的父母妻儿，

有看着我们长大的街坊邻里！

你们告诉我，

我们能退吗？”

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“不能！”

王栓子第一个嘶声喊道，

眼眶泛红。