夜色如墨，将整个应天府笼罩在一片沉寂之中。

唯有更夫的梆子声，偶尔在寂静的街巷中响起，显得空旷而遥远。

然而，在城北的一角，却有一处地方，是连最深沉的黑夜也无法掩盖其森然之气。

那便是大明朝所有官吏百姓闻之色变的所在——锦衣卫镇抚司及其下辖的诏狱。

高大的牌坊上，“锦衣卫”三个鎏金大字在悬挂的灯笼下反射着冰冷的光芒，如同俯瞰众生的鬼神之眼。

门前，两尊巨大的石麒麟，在夜色中龇牙咧嘴，形态狰狞，仿佛随时都会活过来择人而噬。

身着飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫校尉，如同没有生命的雕像一般，肃立在门前，他们身上散发出的铁血煞气，足以让任何心怀不轨之徒望而却步。

“驾！驾！”

一阵急促的马蹄声由远及近，打破了这里的死寂。

常升一马当先，脸上罩着一层寒霜，眼中的怒火几乎要凝为实质。

他的身后，一队家丁押解着一个囚笼，笼中正是那三个已经面无人色的乞丐头领。

他们的腿上只是做了简单的包扎，鲜血依旧不断地渗出，每一下马车的颠簸，都会引得他们发出一阵压抑的呻吟。

“来者何人！锦衣卫重地，速速下马！”门口的校尉见状，立刻上前一步，手按刀柄，厉声喝道。

常升翻身下马，动作干脆利落。

他一把扯下腰间的令牌，直接扔了过去，声音冰冷地说道：“开国公府，常升！有要犯押送至此，速去通报你们的指挥使蒋瓛，让他出来见我！”

那校尉接过令牌一看，顿时浑身一震，这可是他万万得罪不起的大人物。

他不敢有丝毫怠慢，连忙躬身行礼：“原来是常公子，小的有眼不识泰山，还望公子恕罪！”

“少废话！”常升不耐烦地一挥手，“快去通报！”

“是，是！”那校尉连滚带爬地跑了进去。

另一名当值的锦衣卫则连忙陪着笑脸上前，恭敬地说道：“常公子，请您先到偏厅稍作歇息，喝杯热茶，我们指挥使大人马上就到。”

常升冷冷地瞥了他一眼，又看了看囚笼里那三个半死不活的家伙，说道：“茶就不必了。把这三个畜生，先给我拖进去！”

“是！”

很快，囚笼被打开，那三个头领如同三条死狗一般，被锦衣卫粗暴地拖拽着，顺着冰冷的石阶，一路拖进了镇抚司那如同巨兽之口的大门。

地面上，留下三道清晰而蜿蜒的血痕。

不多时，一阵急促的脚步声从内堂传来。

一个身形高大、面容冷峻的中年男子快步走出，此人，正是掌管着整个大明特务机构的最高首脑——蒋瓛。

“哎呀，是常升来了，怎么也不提前打声招呼，好让为兄我出城迎接啊！”蒋瓛一见到常升，脸上立刻堆起了热情的笑容，快步上前，显得十分亲切。

他和常家的关系向来不错，毕竟常家是淮西勋贵集团的核心，而他蒋瓛，虽然如今权势滔天，但也需要处理好各方关系。

常升对着蒋瓛拱了拱手，但脸上的表情却没有丝毫缓和：“蒋兄，事发突然，深夜叨扰，还望见谅。只是今日之事，非同小可，我不得不亲自来一趟。”

蒋瓛见他神情严肃，心中也是一凛。

他知道常升的性子，若非天大的事情，绝不会是这副表情。

他立刻收起了笑容，正色道：“说的哪里话，你我兄弟，何须如此客气。来，我们大堂说话。”

两人并肩走进锦衣卫的大堂。

那三个乞丐头领，此刻正被按跪在大堂中央，他们浑身颤抖，连头都不敢抬，在这股威严而恐怖的气氛下，几乎就要尿了裤子。

蒋瓛在主位上坐下，示意常升也坐，这才将目光投向了堂下那三人，眉头微微一皱，疑惑地问道：“常升，这三个人是……？看他们这副模样，是哪个不长眼的，得罪了你？”

在他看来，能让常升如此大动干戈，亲自押送过来的人，必然是犯了什么滔天大罪。

“他们得罪的，不是我。”常升摇了摇头，没有落座，而是站在堂中，声音如同从牙缝里挤出来一般，充满了无尽的恨意。