同一夜，杭州城外三十里，官道旁的茶棚。

天色已完全黑透，茶棚里点着一盏油灯，光线昏黄。

棚子简陋，四根柱子撑起茅草顶，四面漏风。

掌柜是个五十来岁的干瘦老头，正蹲在灶前烧水，锅里咕嘟咕嘟冒着白气。

棚子里只坐着一个客人。

布衣，草履，头发用木簪简单绾着，背挺得很直。

面前摆着一碗粗茶，两块炊饼，正就着茶水慢慢吃着。

吃相很斯文，每一口都细细咀嚼，如同在品尝什么珍馐美味。

这人，正是严崇明。

他当日辞别郑远图后，已经走了半个月。

一路走，一路看，看田里的庄稼，看路上的行人，看州县城郭，看百姓脸色，看江南饥民成灾。

茶棚外忽地传来脚步声。

两个穿着破旧棉袄的汉子走进来，抖了抖身上的雨水，外头不知何时又飘起了小雨。

二人在严崇明旁边的桌子坐下，要了两碗热茶，呼哧呼哧喝着。

“他娘的，这鬼天气。”

其中一个骂骂咧咧，“老子从杭州走到这儿，脚底都磨出血泡了。”

“知足吧你。”另一个叹气，“能走到这儿，算运气好了，我听说北面路上，倒毙的人，都没人收尸。”

两人沉默了一会儿。

“你说，咱们去伏虎城，真有活路？”先开口的汉子问。

“总得试试。”

另一个低声道，“我表兄前个月去了，托人捎信回来，说伏虎城在招工，管饭，还给工钱，虽然累，但比在这儿等死强。”

“可那是陆巡使的地盘，我听说，那位大人，手黑着呢。”

“手黑？”

另一个冷笑，“手黑，总比心黑强。你看看杭州城里那位徐大人，斗米一两五钱，那是卖粮吗？那是卖人肉！我娘…我娘就是把最后一点首饰当了，才买了半斗米，还没撑到月底…”

说着说着，他声音哽住了。

严崇明放下炊饼，端起茶碗，轻轻吹了吹浮沫。

两个汉子没注意他，继续低声说着。

“伏虎城那边，真像他们说的那么好？”