烛泪堆叠，更漏声声。

至公堂侧厅内，气氛愈发凝重。

淘汰了近半试卷后，桌案上剩余的朱卷依旧堆积如山。

接下来，才是真正的硬仗——

评阅那占据了绝大部分分值、直接关乎“救时”的实务策论。

主考官瞿式耜揉了揉酸涩的眼睛，沉声道：

“诸位，经义已定其心志根底。接下来这实务六题，方是检验真才实学、能否为朝廷纾难的关键。

陛下有严旨，首重‘切实可行’，次重‘见解独到’，文采章法再次之。望诸位擦亮眼睛，沙里淘金，万勿以文章工拙论英雄。”

众考官凛然应诺，各自取卷批阅。

一时间，堂内只剩下翻阅纸页的沙沙声、偶尔的轻叹或低呼，以及笔尖划过卷面的细微声响。

随着时间推移，一份份答卷被分门别类，优劣渐显。

但同时一些答卷却引起阅卷官的争论。

一份试卷在回答第一题时，并未局限于“君仁臣忠”的泛泛之谈，而是大胆写道：

“……故今日君臣相与，非仅循常礼。陛下以复土保民为仁，则臣子当以敢言直谏、不避斧钺为义。

若战略有失、用人不当，为臣者当效魏徵之诤，而非谄媚逢迎。

至于‘君视臣如土芥’者，非独指暴君，亦指朝廷漠视忠良、赏罚不明、使志士寒心。今危亡之际，尤当以此为戒，使天下英才知朝廷乃真腹心相待，方肯效死力。”

“狂生！此乃暗讽朝政乎？！”

一位年迈的翰林侍读拍案而起，胡子都在颤抖。

“君臣大义，首在尊卑！焉能妄论君过？更将朝廷与‘土芥’相比，其心可诛！此卷当黜落，永不录用！”

“王老息怒。”

另一位较年轻的御史出言反驳。

“下官倒以为，此子所言，正是孟子‘君臣相待’精义所在！

非一味强调臣之忠，亦责君以仁。如今朝廷困守，正需集思广益、纠偏补阙。此子能指出‘赏罚不明可使志士寒心’，岂非金石之言？

若因直言而黜落，岂非自堵言路，寒了天下敢言之士的心？”

小主，

双方引经据典，争执不下。

支持者认为该生深得孟子精髓，有骨鲠之气，是乱世所需的诤臣胚子；

反对者则认为其言辞过激，有损君威，且可能隐含对当下朝局的不满，心术可疑。

朱天麟沉吟良久，最终裁定：