桂林，靖江王府承运殿偏殿。

烛光照在粗糙的广西地图上，朱由榔正与瞿式耜、王化澄等人商议十月桂林乡试的琐碎事宜。

考场布置、偏远州县士子的路引安全、为数不多的存银该如何分配才能兼顾军需与科考体面。

每一个铜板都需要反复权衡，每一道程序都因战时状态而变得异常复杂。

殿内气氛沉闷，每个人都带着深深的倦色。

急促的脚步声打断了沉闷的商议。

司礼监秉笔李国泰亲自捧着一个漆盘进来，盘内是两封几乎同时到达、火漆被汗水浸得模糊的加急军报。

他的脸色比平时更白，步伐虽稳，但手指微微颤抖。

“皇爷，湖广……岳州、长沙，前后脚到的。”

朱由榔心头一紧，面上却未露太多，只伸手取过第一封。

是岳州陷落的正式塘报。

他快速浏览，马蛟麟献城、马进忠溃走湖西……消息坏，但不算意外。

他放下，面无表情地拿起第二封。

第二封很厚，前半部分是何腾蛟的亲笔，字迹起初尚算工整。

陈述派张先璧、黄朝宣率一万五千精兵北援岳州的“果决”，语气甚至带着一丝不易察觉的自矜。

朱由榔看到这里，眉头已经拧紧。

目光向下移动。

“……该部于汨罗江畔猝遇虏骑大队，激战……不敌……溃。”

“虏锋遂直逼长沙……”

字迹从这里开始变得潦草、用力，笔画带着仓皇。

“子时，虏以重炮夜袭北墙，缺口复扩……贼众蚁附……酣战间，城内奸民杜弘域、罗鼎等纠众夺小吴门，开门迎虏……”

“臣……督残卒死战缺口，然大势已去……为亲兵所挟，仅以身免……长沙……已陷。”

最后几字，墨迹深浅不一，仿佛书写之人手已不稳。

殿内静得能听到烛芯爆开的噼啪声。

朱由榔维持着阅读的姿势，良久未动。

捏着信纸边缘的手指指甲盖完全失去了血色，变得青白。

他只觉得一股滚烫的血猛地冲上头顶，太阳穴突突直跳，耳中嗡嗡作响。

眼前信纸上那些字，仿佛化作了汨罗江畔毫无意义倒下的上万尸骸，化作了长沙城头在内外夹攻中绝望战死的士卒，化作了何腾蛟那张刚愎又此刻写满仓皇的脸。

“砰！”

一声闷响，朱由榔的拳头重重砸在了坚硬的红木长案边缘。

声音不大，却让殿内所有人都浑身一震，猛地抬头看向皇帝。

朱由榔闭上眼，胸膛剧烈起伏了一下，又一下。

他脑海中闪过自己那道严令“固守待援，切勿分兵”的诏书，闪过那封语重心长、近乎剖析利害的密信。