上海跑马场。

这座由英国人建于1850年的赛马场，今日却搭起了高高的擂台。

木制台基有三尺高，十丈见方，四周拉起了麻绳围栏。

擂台正上方悬挂着两面旗帜——左面是大英帝国的米字旗，右面是大清黄龙旗，但龙旗被挂得歪斜，旗角甚至有些破损。

看台上人头攒动，泾渭分明。

西侧是洋人区。

绅士们头戴礼帽，手持文明棍，女士们撑着阳伞，穿着繁复的裙装。他们喝着冰镇香槟，谈笑风生，仿佛不是来看生死搏杀，而是欣赏一场马戏表演。

东侧是华人区。

前排坐着几位穿长袍马褂的士绅、报馆记者、商界名流。后面则拥挤着各色人等——穿短打的苦力、着长衫的读书人、甚至还有几个剃了光头、身穿僧袍的和尚。

但最引人注目的，是靠近擂台的那一片。

那里聚集着数十名身穿劲装的武师。他们或站或坐，神色凝重，腰间、背上佩着各式兵器：单刀、长剑、齐眉棍、九节鞭……这些人来自天南地北，口音各异，却都紧盯着擂台，眼神里燃烧着不甘与愤怒。

“第二十五场了。”

一个白发老拳师叹息：“又死了一个，河北戳脚门的刘师傅，胸骨全碎，抬下去时已经没气了。”

“这洋鬼子不是善茬。”

旁边一个精瘦汉子低声道。

“我看了他三场，出手狠毒，专攻要害。西洋拳击本就有规矩，可这家伙分明是冲着杀人去的。”

“可恨朝廷不管！”

一个年轻人咬牙切齿：“洋人在咱们地盘上杀人，官府竟说是‘公平比武’，不予追究！”

“管？怎么管？”

老拳师苦笑：“朝廷已经是日落西山，自身难保，况且租界里头，是大英帝国的法律。咱们的人签了生死状，被打死也是白死。”

议论声中，一个穿青色长衫、脑后拖着长辫的中年男子站起身。他约莫四十来岁，面容清癯，身形挺拔如松，行走间步伐沉稳，落地无声。

“是霍元甲！”

有人低呼。

“津门大侠霍元甲？他也来了？”

“霍师傅前日才到上海，看来是要出手了！”

霍元甲走到擂台边，抬头看向那面歪斜的黄龙旗，眉头微皱。他正要说话，身后传来一阵骚动。

人群自动分开一条道。

赵信走了进来。

他没有穿武师常见的劲装，依旧是一袭青布长袍，腰间佩剑，长发束在脑后。这身打扮在跑马场里显得格格不入，可当他走过时，所有武师都下意识地屏住了呼吸。

那不是杀气，是一种更深沉的东西，像山岳，像深海，安静，却压得人喘不过气。

霍元甲回头，与赵信四目相对。

两人目光交汇的刹那，霍元甲浑身一震。他习武四十年，见过高手无数，可从未见过这样的眼神——那不是武者的锐利，是经历过尸山血海、看淡生死荣辱后的平静。

“这位先生……”

霍元甲拱手。

赵信微微颔首，算是回礼，目光已转向擂台。

“女士们，先生们！”

一个穿着燕尾服、留着两撇小胡子的英国人拿着铁皮喇叭走上擂台，用生硬的中文喊道。

“第二十六场比武，现在开始！”

他切换到英语，语气顿时激昂起来：“首先，让我们欢迎——来自大英帝国皇家海军陆战队的前教官，徒手击杀过非洲雄狮的巨人，连续二十五场不败的纪录保持者——奥比音先生！”

西看台爆发出热烈的欢呼和口哨声。

擂台侧面的帘子掀开，一个巨大的身影走了出来。

奥比音身高接近两米，赤裸的上身肌肉虬结，像一块块花岗岩堆砌而成。他穿着红色拳击短裤，手上缠着白色绷带，脸上挂着轻蔑的笑。

走上擂台时，他故意用力跺脚，木制台基发出“咚咚”的闷响，仿佛随时会坍塌。

他走到擂台中央，双拳对碰，仰天发出一声野兽般的咆哮。

“奥比音！奥比音！奥比音！”

洋人们齐声高呼。

主持人满意地点头，又用中文喊道：“下面，有请今天的挑战者——来自天津的武术家，霍元甲先生！”

霍元甲深吸一口气，正要上台。