阳光照在议事厅的地板上，艾琳还站在长桌前。大臣们刚起身准备离开，她开口了。

“先别走。”

所有人都停了下来。莱昂转身，靠在墙边没有说话。科尔文已经收好图表，也停下脚步。

艾琳把手中的报告放在桌上，翻开第一页。

“我们刚打赢了几场仗，但不是因为做得多好，而是敌人犯了错。”她说，“现在我要问的是——如果我们下次遇到更隐蔽的对手，还能赢吗？”

没人回答。有人低头看着自己的记录本。

“我叫你们留下，不是为了庆功。”艾琳扫视一圈，“是来查漏。”

她点名财政大臣：“你来说。贪腐案最早露出痕迹是什么时候？”

财政大臣犹豫了一下：“三个月前，北岭驿站的盐账有出入。”

“我什么时候知道的？”

“……一个月后。”

“为什么晚了这么久？”

对方没说话。艾琳替他说了：“因为没人觉得一笔小账值得上报。可就是这笔账，牵出整个地下网络。”

她转向外交官：“封锁刚开始时，你有没有想过北方评议会会用商路当武器？”

外交官摇头：“我以为只是施压手段。”

“错了。他们从一开始就打算切断我们的命脉。”

军务大臣想开口，艾琳抬手拦住。

“别解释。我要听的是问题，不是理由。”

这时角落传来一个声音。

“每一次危机，都有前兆。”

说话的是个老人。白发，灰袍，坐在后排一直没动。他是宫廷智者，名字少有人提。

艾琳看向他：“你说下去。”

老人站起来，慢慢走到桌前。

“青衫文书第一次出现异常，是在春季税册交接那天。它本该走东线官道，却绕去了西岭。当时有人说那是临时改道，因为暴雨冲毁桥面。”

他停顿一下。

“可那几天根本没有雨。”

大厅里静了下来。

艾琳接过话：“所以早在半年前，漏洞就已经存在。但我们谁都没盯住。”

她拿起笔，在纸上写下三个词：**制度、情报、协作**。

“这三个地方，我们都出了问题。”

她指着第一项：“监管只看结果，不查过程。账目平衡就行，不管钱怎么来的。这就给了伪造空间。”