五月份的湘西，已褪去了初春的微寒，湿热的空气如同无形的绸缎，紧紧包裹着山川河谷。

连绵的丘陵间，林木葱郁得近乎墨绿，蒸腾的水汽让远处的群山影影绰绰。

道路变得泥泞不堪，蚊虫也多了起来，嗡嗡地围着行军的队伍打转。

护国军两万将士，历经近一个月的艰苦跋涉，穿越鄂西、湘西的崇山峻岭，终于抵达了约定的驻扎地，

慈利县的通津铺，而崔勇的先锋营则早两日已驻营在慈利县城外。

石午阳吩咐好各部扎营事宜后，当下便领上曹旺等人快马赶赴慈利县城。

慈利县城依山傍水，规模不大，此刻却成了大军云集之地。

堵胤锡的总督行辕早已设在此处。

石午阳快马抵达时，城外连绵的营寨如同雨后丛林般拔地而起。

除了护国军101营崔勇这支来自鄂西北的新锐，更多的是衣衫陈旧却透着剽悍气息的忠贞营及袁宗第的新安军，以及打着“马”字旗号、显然就是那位从常德府退下来的马进忠部官兵。

空气中弥漫着人马汗味、皮革硝烟味以及大军集结特有的沉重压力感。

慈利县衙临时充作总督行辕的大堂内，气氛凝重压抑。

墙上悬挂着巨大的湖南地图，上面用朱砂标注着触目惊心的失地。

堵胤锡端坐主位，面容比在野人谷时更加憔悴，但眼神依旧锐利如鹰。

两侧分坐着几位主要将领：

左边首位，是一位身材高大魁梧、面庞黝黑、留着浓密虬髯、眼神如同受伤猛虎般的将领。

他身着半旧的锁子甲，胸口护心镜上布满了刀痕箭创，浑身散发着一种桀骜不驯又饱经沧桑的悍勇之气。

正是原常德府的守将、宁南侯左良玉旧部——总兵马进忠。