马车缓缓驶离兵马司监狱，车轮碾过青石板路，发出沉闷的滚动声。

车厢内，欧阳氏低垂着头，指尖死死攥着衣角，神情低迷。

赵昺沉默地坐在对面，目光透过车帘缝隙，观察着外面严密护卫的蒙古铁骑。

待马车行至城门口，赵昺忽然抬手轻叩车壁，对车夫道：“掌柜还有吩咐，需去趟西郊高粱河的大护国仁王寺进香，劳烦停下车驾。”

车夫迟疑地回头看了一眼，赵昺已从袖中摸出一块碎银递过去，语气谦卑：“添麻烦了，掌柜吩咐，不得不从。”

车夫接了银子，吆喝一声，停下马车马头。

赵昺侧首，对上欧阳氏忧惧的目光，微微颔首，眼神沉稳。

他掀帘一跃而下，对着那位蒙古骑兵的领头抱拳作揖，表示歉意。

骑兵首领只是轻蔑看了一眼这位账房伙计，挥手示意车队继续前行。

赵昺目送蒙古铁骑与马车渐渐走远，却是身形一拐，迈着步伐前往南郊高粱河畔的棚户区。

那里是北地汉人的聚居地，他们买不起大都城内的屋舍，只能在此勉强栖身。

低矮的棚户挤在河岸两侧，茅草屋顶被风吹得簌簌作响。

赵昺沿着泥泞小路前行，偶尔有衣衫褴褛的孩童跑过，赤脚踩进水洼，溅起浑浊的泥点。

他停在一间摇摇欲坠的棚屋前，抬手轻叩门框。

屋内，织机声戛然而止。

“谁？”一道沙哑的女声传来。

“寻李麻子。”赵昺低声道，“兵马司典吏那边捎话。”

门“吱呀”一声拉开半扇，露出一张憔悴的妇人脸庞。

她上下打量赵昺，目光警惕：“李大哥不在。”

“无妨，稍等便是。”赵昺语气自然，表明来此带话的随意。

妇人犹豫片刻，侧身让开。

赵昺迈进门槛，目光扫过屋内——墙角堆着半匹未织完的粗麻布，灶台冷清，只有一锅稀薄的野菜粥冒着热气。

织布的妇人停下手中的活计，拍了拍身旁的木凳，“郎君若不嫌弃，先坐罢。”

赵昺点头坐下，目光落在她手中的织布上，温声问道：“多谢，如何称呼婶婶？”

“奴家姓单。”妇人答道，手上动作未停。

“婶子织一匹布，能换多少粮？”他随口问道。

单婶苦笑：“郎君说笑了，这等粗麻，一匹不过换三石五斗稗子，哪能换粟米？勉强糊口罢了。”

赵昺眉头紧蹙，又问：“这片南郊棚户区的女娘，皆是如此营生？”

单婶叹道：“能织布的还算好的，有些连织机都置办不起，只能替人浆洗衣物，或去大户人家做短工。可如今税重，官府催缴，商贾压价，辛苦一日，连顿饱饭都难求。”

赵昺指尖在算盘上轻轻一拨，语气玩味：“财神衙门定的税？”

单婶脸色一变，压低声音：“郎君慎言……那些色目人定的规矩，汉人织户每匹布加征三成税，若交不上，便以徭役抵偿。”

她话锋一转，“前街王婆的儿子，交不上税，被拉去修通惠河堤，至今未归……”

话音未落，门外传来沉重的脚步声。

李麻子佝偻着背挤进门，手里拎着半袋糙米，一见赵昺，立刻将米袋往身后藏，眼神锐利如刀：“这位是？”