在福州马尾船政局的工地上，人声鼎沸，灯火彻夜不熄。总工程师赵士祯站在刚刚平整完毕的船台上，望着眼前这片热火朝天的景象，心中百感交集。作为帝国少数既通晓传统造船工艺又研究过西洋技术的专家，他被委以建造首艘铁甲舰的重任。

“赵工，这是刚从大冶运来的特种钢材。”年轻助手递上检验报告，“强度比普通熟铁高出三成，但加工难度也大大增加。”

赵士祯仔细查看样品，眉头微蹙：“传令锻造车间，立即试验新的热处理方法。告诉他们，这是海军的第一根龙骨，只能成功，不能失败！”

最大的挑战来自蒸汽机的制造。虽然格物院已经破解了基本原理，但要将图纸变成能够驱动数千吨巨舰的庞然大物，困难超乎想象。

“气缸铸造又失败了！”坏消息不断从铸造车间传来。连续三次，巨大的气缸在浇筑过程中出现裂缝，珍贵的钢材化为废品。

“改用分段铸造，然后再焊接！”赵士祯果断改变方案，“我们没有时间再犹豫了。”

在无数次的试验和失败后，终于，一个阴雨绵绵的清晨，第一台国产船用蒸汽机完成了最后的组装。当锅炉点火，压力表指针缓缓上升，最终达到额定数值时，整个车间爆发出震耳欲聋的欢呼声。

四、海权之争：暗流汹涌

就在帝国全力推进海军建设的同时，西洋各国并没有坐视不理。

在广州的英国商馆内，一场秘密会议正在举行。英国东印度公司代表罗宾逊、荷兰代表范戴克以及葡萄牙代表席尔瓦，这三个通常明争暗斗的竞争对手，此刻却因共同利益坐到了一起。

“先生们，根据可靠情报，中国人正在全力建造一支现代化舰队。”罗宾逊将一份情报推到桌上，“如果他们成功，我们在远东的利益将受到严重威胁。”

小主，

范戴克冷笑道：“就凭他们的技术？恐怕是东施效颦。”

“不要低估这个民族的智慧和毅力。”席尔瓦谨慎地说，“他们学习的速度惊人。”

经过激烈讨论，三人达成共识：一方面通过外交途径向清廷施压，反对“破坏地区平衡的军备扩张”；另一方面则在技术上严密封锁，禁止任何与造船相关的技术和设备出口中国；同时，加速在东南亚的军事部署，形成威慑。

这些举动很快被帝国的情报网络获知。

“陛下，西洋各国已警觉我们的计划，正在多方阻挠。”张崮汇报道，“我们在澳门采购锅炉钢板的计划受阻，赴欧招募工程师的代表也遭到刁难。”

江辰冷笑一声：“意料之中。传令郑森，加强沿海巡逻，严防西洋间谍渗透。同时，启动‘备用方案’。”

所谓的“备用方案”，是通过东南亚华人商团，从第三方国家秘密采购急需的设备和图纸。一批批标注着“农用机械”的货箱，从普鲁士、美利坚等国启运，经过复杂航线，最终抵达帝国的船厂。