兵部尚书恍然大悟："陛下是说，他们在南洋必有基地？"

"不止南洋。"江辰的手指继续向西，停在印度半岛，"佛郎机人在这里有据点，荷兰人在爪哇有基地，英吉利人更是控制了通往西方的咽喉要道。"

他顿了顿，声音转冷："更可怕的是，这些西洋国家看似各自为政，但在对待东方时，却表现出惊人的默契。诸位不觉得奇怪吗？"

张崮上前一步："臣在巡查沿海时曾听闻，西洋各国在东方的舰队司令定期会晤，似乎存在某种协调机制。"

就在这时，殿外传来急促的脚步声。通政司呈上最新急报：西洋舰队突然集结于台湾海峡，数量已增至二十余艘，其中包括三艘"喷吐黑烟的怪船"。

四、海峡对峙

台湾海峡，风急浪高。

郑森亲率水师主力出战，十二艘福船、八艘广船、二十四艘艍船排成传统的一字阵型，桅杆上的龙旗猎猎作响。而对面的西洋舰队则呈新月阵型，那些黑色的舰船如同海上的移动城堡。

最引人注目的是位于舰队中央的三艘怪船。它们几乎没有帆装，高大的烟囱喷吐着浓烟，铁制船身在阳光下闪着寒光。通过望远镜，郑森可以看到船体两侧密密麻麻的炮口。

"提督，他们的炮口...好像都是朝着天上的。"观察兵报告道。

郑森心中一惊。火炮仰角越大，射程越远，这个道理他懂。如果这些火炮能打到这个角度，其射程恐怕远超水师装备的红衣大炮。

就在这时，西洋舰队中驶出一艘小艇，打着白旗前来交涉。来者是一名自称汤姆斯的英吉利通译，态度恭敬却透着傲慢。

"提督阁下，我代表联合舰队司令官向您致意。"通译用流利的官话说道，"我们只是在公海进行常规航行训练，绝无冒犯贵国之意。"

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郑森冷笑："既无冒犯之意，为何屡次靠近我国海岸，拦截商船渔民？"

"这是个误会。"通译微笑，"我们只是在进行航海测绘，毕竟...这片海域的航海图实在太落后了。"

这句话中的轻蔑让郑森勃然大怒，但他强压火气："立即离开我国海域，否则勿谓言之不预也！"

通译躬身行礼，却语带双关："提督阁下，时代变了。铁甲舰的时代，已经来临。"

五、深夜密议

是夜，水师旗舰"镇海号"上，郑森召集心腹将领密议。海面上，西洋舰队的灯火如同繁星，给人一种无形的压迫感。

"各位都看到了，我们的战船在他们面前，就像舢板遇上了巨轮。"郑森开门见山，"硬拼必败，但绝不能示弱。有何良策？"

老将周参将道："可效仿嘉靖年间的旧例，诱敌近岸，用火攻取胜。"

"不行。"郑森摇头，"他们的炮火射程远超我们，不会给我们近身的机会。"

年轻将领李守备提议："可否利用暗礁和浅滩，限制其机动？"

"暂时可行，但非长久之计。"

就在这时，亲兵带来一个意想不到的人——老渔民陈老四。

"将军，小老儿有个想法。"陈老四虽然紧张，但眼神坚定，"这些洋船虽大，但吃水都深。咱们闽海多暗流、多浅滩，他们的大船反而施展不开。"