北地的寒风依旧凛冽，黑水县却是一片热火朝天。高炉喷吐着黑龙般的烟柱，锻锤敲击声如雷鸣般不绝于耳，新辟的农田虽被积雪覆盖，却已能想象来岁的丰饶。潜龙湾内，海军学员们喊着号子，在冰冷的海水中操练，那艘“破浪一号”训练舰的帆影，已成为海湾常见的风景。

江辰坐镇将军府，案头堆满了关于军工生产、春耕准备、海军训练以及边境蛮族动向的文书。一切似乎都在按部就班地向着好的方向发展，一种蒸蒸日上的活力弥漫在这片土地上。

然而，这份来之不易的平静与繁荣，却被一份自南方千里迢迢、通过数道秘密渠道辗转送达的绝密情报骤然打破。

送来情报的“夜不收”信使，风尘仆仆，满面倦容，嘴唇因干裂而渗出血丝，唯独一双眼睛，因亲眼所见的惨状而布满血丝，燃烧着难以言喻的震惊与愤怒。他甚至来不及喝一口热水，便单膝跪地，将一封用油布包裹了数层、染着汗渍和些许不明污渍的书信高高举起。

“大人！南方急报！荆州、豫州南部…等地，民变蜂起，局势…已近乎糜烂！”信使的声音嘶哑，带着一丝颤抖。

书房内的暖意似乎瞬间被抽空。侍立在旁的张崮、李铁脸色骤变。江辰放下手中的笔，接过那沉甸甸的信报，入手竟觉得有些烫手。他缓缓拆开层层油布，露出了里面密密麻麻写满小字的纸张。那字迹略显潦草，显然书写者当时心绪极不平静。

信报的内容，如同一声惊雷，在他脑海中炸响。

去岁南方数州，先涝后旱，收成本就大减，百姓已是苦苦支撑，盼着朝廷能减免赋税，发放赈济。然而，等来的却不是皇恩浩荡，而是变本加厉的盘剥！

朝廷因北方战事、皇帝修葺宫苑、以及各级官吏中饱私囊，国库空虚，非但未曾减免赋税，反而额外加征了所谓的“平蛮捐”、“剿饷”、“练饷”，名目繁多，层出不穷。更有甚者，征税的胥吏如狼似虎，与地方豪强勾结，不仅足额征收，更是巧立名目，层层加码。往往朝廷规定征一石，到了村中，便成了两石、三石！

信中详细描述了一幅幅惨绝人寰的画面：

“…胥吏持棍棒锁链，闯入民家，见粮便抢，见钱便夺。稍有迟疑或反抗，便污以‘抗粮’之罪，当场枷锁带走，投入大牢，生死不知。” “…有老农跪地哭求，言家中仅存之粮乃为来年春种及一家活命之资，胥吏一脚踹翻，冷笑曰：‘朝廷王法要紧，尔等贱命，饿死何妨？’” “…农户卖儿鬻女，仅得数斗糙米，转眼便被夺去抵税。集市之上，插草标卖儿孙者络绎不绝，啼哭之声震天。” “…村村皆有饿殍，道路常见倒毙之人，野狗啃噬，无人收埋。易子而食…已非传闻…”

苛政猛于虎！活不下去的农民，终于被逼到了绝路！