廖奎充耳不闻，专注地进行着自己的操作。熬煮蒲公英水，细心灌服，配合精确剂量的药物注射，整个过程有条不紊。
治疗需要时间观察效果。在等待间隙，廖奎的心却难以完全平静。张小花的信和那幅煤油灯的画，像温暖的底色，沉淀在他心底。但刘淑芬那张写着“奎，想我。刀子嘴盯得紧。艾叶放着，你的。刘。”的纸条，却像一团躁动的火苗，不时蹿上来，灼烧着他的神经。
那个大胆、直白、带着野性魅力的女人，此刻在做什么？王玲群盯得紧……她们之间，又发生了怎样的暗涌？
……
就在廖奎于地区赛场全力以赴的同时，远在红星公社，一场关于他的、没有硝烟的战争，也在悄然升级。
夏锄进入最关键的时期，玉米叶子边缘已经变得锋利，划在皮肤上就是一道红痕。社员们顶着闷热的天气，在齐腰深的玉米地里挥汗如雨。刘淑芬穿着一件洗得发白的旧衬衫，汗水浸湿了后背，勾勒出丰腴成熟的曲线。她干活是一把好手，动作麻利，丝毫不输男人。
王玲群就在不远处的另一垄地里，眼神却像探照灯一样，时不时就扫过刘淑芬的方向。自从察觉到自家闺女对廖奎的心思，以及廖奎似乎对刘淑芬也有些不同寻常后，王玲群就把刘淑芬当成了头号敌人，严防死守。
歇晌的哨声响起，众人纷纷跑到田边树荫下喝水休息。张小花默默拿出自己的识字本，靠在树干上看着，汗水顺着她清秀的脸颊滑落。王玲群一屁股坐在张小花旁边，拿起破草帽使劲扇着风，眼睛却瞥向不远处的刘淑芬。
刘淑芬正仰头喝着水壶里的凉水，脖颈修长，喉咙滚动，带着一股成熟女人才有的风韵。她似乎感受到了王玲群的视线，放下水壶，目光毫不避讳地迎了上去，嘴角甚至还勾起一抹若有若无的、带着挑衅的笑意。
王玲群心头火起，压低声音对张小花说：“看什么看！有啥好看的！一个克夫的寡妇，整天妖妖娆娆的，不安分！你给俺离她远点！”
张小花抬起头，看了看母亲，又看了看远处的刘淑芬，嘴唇动了动，没说话，只是低下头，更专注地看着手里的本子，手指却微微收紧。她知道母亲是为她好，但她不喜欢母亲这样说明刘婶子，而且……廖奎哥好像也并不讨厌刘婶子。
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刘淑芬将王玲群的敌意和小花的沉默尽收眼底，心里冷哼一声。她站起身，拍了拍屁股上的土，扭着腰肢走向公社猪场的方向——下午她轮到去猪场帮忙。
傍晚下工后，刘淑芬没有直接回家。她绕到后山，采了一大把新鲜的艾叶，又仔细挑选了几株品相好的蒲公英——她记得廖奎似乎提过一嘴这东西有用。回到自己那间略显冷清的小院，她仔细地将艾叶晾晒起来，这是准备给廖奎的。至于蒲公英，她犹豫了一下，也收了起来。
夜色渐深，王玲群盯得紧，她没法去技术小组的窝棚，也没机会把东西交给可能去那里的老王头。她坐在炕沿上，看着窗外漆黑的夜，心里像有团火在烧。廖奎去地区比赛了，那个叫谢薇的省城姑娘会不会也在那儿？他们会不会……
一种强烈的、混合着思念、不安和占有欲的情绪攫住了她。她猛地站起身，翻箱倒柜，找出了一小块洗得发白的旧手帕，又拿出那枚她一直贴身戴着的、有些年头的桃木平安符。这符是她娘留给她的，据说能辟邪保平安，她戴了十几年，从未离身。
她摩挲着温润的桃木符，咬了咬牙，找来一根针线，笨拙地、几乎是费了九牛二虎之力，才将桃木符牢牢地缝在了手帕的角落里。然后，她学着张小花的样子，拿起一支铅笔头，在一张纸条上，歪歪扭扭、咬牙切齿地写下了那行字：“奎，想我。刀子嘴盯得紧。艾叶放着，你的。刘。”
写完，她看着那丑丑的字，脸上有些发烫，却又带着一种豁出去的快意。她把纸条仔细叠好，和包好的艾叶、蒲公英放在一起，又将那方缝着平安符的手帕郑重地放在最上面。
第二天，她瞅准王玲群去公社开会的机会，悄悄溜到技术小组的窝棚附近。正好碰到老王头叼着烟袋锅子出来溜达。
“王叔！”刘淑芬压低声音喊住他。
老王头一看是刘淑芬，立刻露出心领神会的表情，左右看看没人，赶紧凑过来：“淑芬呐，啥事？”
刘淑芬把那个小包袱塞到老王头手里，脸上飞起两朵红云，声音更低了：“王叔，麻烦您……想办法捎给廖奎。这艾叶和蒲公英给他应急，这手帕……让他贴身带着，保平安的。”她特意强调了“贴身”两个字。
老王头接过包袱，捏了捏，感受到里面硬硬的桃木符，再看看刘淑芬那难得露出的小女儿情态，心里跟明镜似的，嘿嘿一笑：“放心吧，包在俺身上！保证给你捎到！”
于是，这份承载着刘淑芬炽热、直白且带着一丝霸道占有欲的“贴身信物”，就随着老王头的口信和路费，几经辗转，在廖奎决赛前夜，送到了他的手中。
……
赛场上的廖奎，自然无从知晓这枚桃木符背后，两个女人之间那无声的硝烟与刘淑芬内心的煎熬。他只是在那潮湿闷热的决赛日，隔着衣服，感受着胸口那枚来自另一个女人的、带着她体温和气息的平安符，以及怀中那幅煤油灯下静谧画面的 contrasting质感。
治疗观察时间结束。评委们逐一检查各猪栏的情况。轮到廖奎负责的猪群时，评委们惊讶地发现，这些猪的精神状态恢复最为明显，呼吸道症状减轻，食欲也有所恢复。成本核算下来，更是低得惊人！
结果毫无悬念。廖奎凭借其精准的诊断、创新的“西药+蒲公英”综合方案、显着的成本控制优势以及稳定的实操，征服了绝大多数评委，以无可争议的优势，夺得了地区交流会的第一名！
当主持人宣布结果时，台下响起了热烈的掌声。马向东嗷一嗓子叫好，比自己赢了还高兴。孙建国脸色铁青，死死攥着拳头。李卫红投来敬佩的目光。周小河也难得地抬头，深深看了廖奎一眼。
廖奎站在台上，接过奖状和奖励，心情却异常平静。他的目光扫过台下，看到了李主任激动自豪的脸，也看到了人群后方，谢薇那带着灿烂笑容和隐隐泪光的眼眸。
成功了。他做到了。
然而，在荣耀加身的这一刻，他胸口那枚桃木符的存在感却愈发清晰。那不仅仅是平安的祝愿，更像是一个无声的宣告和一份沉甸甸的、来自红土地的情感羁绊。
地区的舞台落幕，省城的大门似乎已经敞开。但廖奎知道，前路之上，除了鲜花和掌声，还有更复杂的斗争、更微妙的关系，以及这剪不断、理还乱的情感纠葛，在等待着他。